De donneur à papa

Son fils joue maintenant avec des jouets comme ceux qu’il a contribué à offrir lorsqu’il était adolescent

Lorsqu’il a entendu parler pour la première fois de l’Hôpital Shriners pour enfants de St. Louis, Tom était un petit centre de 1,80 m de l’équipe de basket-ball de l’école secondaire d’Odin (Illinois) qui essayait, le plus souvent sans succès, de défendre le ballon contre les grands des autres équipes.

Son entraîneur a organisé une collecte de fonds afin d’acheter des jouets pour le service de l’enfance de l’hôpital. La femme du coach a pris l’argent récolté en vendant des cartes de réduction, des t-shirts et des pâtisseries, a acheté des jouets et a chargé les garçons dans un autobus pour venir à l’hôpital rencontrer les enfants.

« Quand on est au secondaire, on pense que c’est un jour de congé gratuit », a déclaré Tom, qui a obtenu son diplôme en 2007. « Maintenant, je réalise que ça veut dire beaucoup plus. »

Hunter, le fils de Tom, âgé de 5 ans, a été opéré le 21 septembre pour traiter une scoliose que lui et sa femme, Kelsie, ont remarquée pour la première fois lorsqu’il était bébé. Depuis cette opération, pratiquée par le médecin Brian Kelly, Hunter se déplace dans l’hôpital dans un appareil de traction par halo, et profite des jouets du département de thérapie récréative/de vie enfantine, très semblables à ceux que son père a apportés avec ses coéquipiers il y a plus de dix ans.

Le personnel de la thérapie récréative/du milieu de l’enfant joue un rôle essentiel en en aidant à rendre l’hôpital moins effrayant pour les patients en promouvant des compétences d’adaptation positives. Avant l’opération, ils utilisent ce qu’on appelle un « jeu médical », avec une poupée spéciale et un véritable équipement médical, pour aider à réduire les craintes de ce qui va se passer. Les spécialistes du milieu de l’enfant fournissent des distractions pendant les procédures telles que les prises de sang ou les poses de perfusion. Ensuite, il y a la salle de jeux pour aider les patients à s’adapter à l’hôpital et leur donner l’occasion d’être des enfants.

Hunter est devenu un élément incontournable de la salle de jeux depuis son opération. Il adore se mesurer à qui veut bien l’affronter au Jenga et endosse son personnage de chef pour préparer des repas mythiques dans la cuisine du jeu.

« Quand on est adolescent, on regarde et on se dit : "Oh, ces enfants sont différents" », a déclaré Tom en parlant de sa visite à l’hôpital avec son équipe de basket. « Maintenant, je me contente de regarder et les thérapeutes récréatifs ne voient aucune différence. C’est juste un enfant qui veut jouer, comme n’importe quel autre enfant. »

Hunter et ses parents sont restés à son chevet la nuit, et le personnel médical ajoute lentement du poids à son dispositif de halo pour l’aider à redresser son dos. Il devrait rester à l’hôpital jusqu’au 21 octobre, date à laquelle il rentrera chez lui, à Centralia (Illinois), auprès de ses trois frères et sœurs et de ses deux chiens.

Hunter subira d’autres opérations au cours de sa croissance pour redresser sa colonne vertébrale. Sans opération, la courbe se serait aggravée et aurait commencé à écraser ses poumons, puis d’autres organes. Tom est reconnaissant de l’intervention des Hôpitaux Shriners.

« Ce qui est le plus impressionnant ici, c’est à quel point les gens s’intéressent à votre enfant », a déclaré Tom. « Les gens se soucient. Vous savez qu’ils vont prendre grand soin de votre enfant. »